萨金特的父亲是美国费城的著名医生，母亲是费城一家富有的皮革商的女儿。婚后全家迁居意大利的佛罗伦萨城。1856年2月12日，他们的第一个儿子约翰·辛格·萨金特便在这儿诞生。
他从小便学会了意大利语、英语和法语，在美术和音乐方面都表现出优异的累质和才能。在母亲的坚持下，萨金特1870年考入美术学院，成绩优异。1874年，萨金特在威尼斯与画家惠斯勒相遇，母亲把他的作业拿给惠斯勒指教，受到惠斯勒的鼓励与褒扬。为了使儿子成为一名真正的画家，他的父母决心把家搬到当时世界艺术的中心巴黎去住。在巴黎，萨金特进入著名肖像画家卡罗吕一迪朗的画室学习，并且每天晚上去听莱昂·博纳尔的课。他才思敏捷，风度翩翩，交游广泛，作风大方，成为一名十分受人欢迎的青年。
萨金特画的技巧吸收了当时印象派的“印象化”，即不再拘泥于细致完整的形体刻划。这样，他的笔触就“放松”多了，这种放松的笔触给人非常活泼灵动潇洒的感觉。同时，他又不象印象派那样走得太远：如让形体的边线完全松弛，甚至被光分解，化解。这些特点，使得他的画很“讨好”，人都爱看。他在欧洲和美国都出过风头，但在当时，就已经有人认为他的艺术很“表面”。在他过世之后，“表面”成为对他艺术的定论。然而，现在又另有说法，觉得，他的“表面”正是那个时代的特点，他的作品正可以给一个华而不实的时代做注脚。在这个意义上，他的艺术成了另一种深刻。
萨金特对绘画的理念是无论任何情况下，最好多利用大刷子挥扫较长的笔触，先不要顾及小面积和小点；专心面对眼前的画板，按照自己所选择的颜色，才能最接近自然的真实。
萨金特画的人物从来都保持了形象的准确和完整，而且他画的肖像还有象照相机抢镜头的那种偶然和瞬间的感觉
萨金特以名医著称的父亲因无力改变母亲和弟弟妹妹们的身体多病的事实, 而不断的寻找着温暖的生活环境, 游走迁徙在欧洲各地, 因此萨金特的青少年时期几乎是在颠沛流离中度过的.这给他带来了体味欧洲各地风土人情与文化的机会,他曾为那山那水、那石那树以及不同文化底蕴侵炙下人们张张真实的脸所感动,但意大利所存有的那份如母亲般的特殊情怀却伴随了他一生.
萨金特是20世纪早期最受欢迎的美国画家.他用他那赋有魔术师手杖般的画笔赞美着意大利人民、土地和文化,并将此永久地保存在他的绘画中……
萨金特一生热衷于绘画艺术事业, 终身未娶, 在视世俗的浮荣, 一心一意沿着自己的艺术道路前进。萨金特的水彩画肖像充分显示了他的才华, 色调明亮, 用笔高度洗练, 对人物性格的刻画, 在面部表情上清晰可见, 他除肖像画之外, 常画水彩风景, 他的水彩风景画, 多即兴速写, 特点突出, 水份淋漓 , 色彩凝重而悦目, 在表现光色效果上有独到之处, 他从不描绘某些细节, 画水中的帆船, 简练概括, 水色交融, 富动荡感觉; 红、黄、蓝、绿似直接使用, 艳丽而不燥, 浑厚之下反而透明, 这是他晚期作品的特点 —— 从客观的描绘代之以主观的表现 , 可见对于光、色、形的表达 , 已达到了更高更美的境界。
他的画看上去是流动的,如偏光镜一般折射出人物的内在
1887年，萨金特在英国乡村的繁茂绿意中专注表达光线与色彩，重新唤起对水彩画的兴趣。后来他曾为波士顿公共图书馆作壁画。1925年4月15日，在最后一幅壁画即将完成之际，一代大师在睡眠中去世，享年六十九岁。
附带
萨金特的画作是美国艺术的里程碑，他的肖像名作《X夫人》(油画) 还成为乔亚·迪利贝托（Gioia Diliberto）小说《我是X夫人》的灵感来源。最近的研究显示，1884年的巴黎，《X夫人》因为画中人物的站姿、服装甚至皮肤的颜色带有性暗示，大胆挑战了中产阶级审美趣味，被认作是巴黎人的耻辱，萨金特因此不得不出走法国沙龙，逃往英伦。
萨金特的绘画技巧吸收了当时印象派的“印象化”，即不再拘泥于细致完整的形体刻画。这种放松的笔触给人活泼灵动潇洒的感觉。可以说萨金特处于当时的艺术先锋地位。但是，如此简单的服饰、站姿，甚至皮肤上的粉色彻底颠覆了在沙龙中处于主导地位的中产阶级口味——沙龙是当时中产阶级接触艺术品的地方，在他们眼中，“美”是高大美丽的女人穿着缀满了花边的华丽巴黎时装。萨金特的画就在由中产阶级一统天下的沙龙中抖露出了上流社会的秘密。
萨金特声名狼藉地来到英伦后一直把《X夫人》安放于画室中，肖像画简洁的曲线，表现着画家敏感的手指，以及感觉主义者的天赋。“她”的“特殊气息”让他所有的画作都带上了相似的味道，感染了英国和美国的审美口味。
1885年夏天，萨金特离开巴黎到英国。他研究莫奈一系列干草堆绘画。受到莫奈启发，他实验一种新的着色与描绘光的技法，于1887年画了一幅题为《康乃馨、百合，百合与蔷薇》(或译为: 《康乃馨、百合与玫瑰花》)（当时流行歌曲名）的画，参加伦敦皇家艺术学院展览，被该院高价购藏。
这幅画是他精心制作的传世经典作品,描绘了孩子在花丛中点灯笼的情景。这幅画的题材们是无关紧要的,最具有魅力的是画面千变万化的丰富色彩,令人赏心悦目,虽然重视色彩的表现,但花的形状历历可见,丰富的色彩和花的芬芳融为一体。
